Grandes esperanzas cuenta la historia de Philip Pip, un niño huérfano que vive con su hermana huraña que lo maltrata, y el esposo de esta, un herrero de nombre Joe Gargery. En una vida sin esperanzas como aprendiz de herrero, Pip sueña con que su destino cambie.
Un día es llevado a la casa Satis, la mansión de Miss Havisham, una adinerada loca y misteriosa que lo contrata para que juegue con su nieta, la bella Estella. Lo que Pip no sabe es que Miss Havisham lo usará como manera de vengar el desplante que en su casamiento le hizo su prometido al dejarla en la puerta de la iglesia con todo preparado. Miss Havisham, que paró todos los relojes de su casa a la fatídica hora de su desplante, educa a Estella para que tenga un corazón frío y trate con desdén a los hombres para que no la traicionen como a ella. Pip es la primera víctima de ese plan.