No conto 'O Diplomático', Machado de Assis retoma um de seus temas centrais: as limitações humanas diante da própria ambição. A história acompanha Rangel, um homem que alimenta grandes expectativas sobre si mesmo, mas cujas atitudes não acompanham seus sonhos. Com ironia refinada e olhar psicológico apurado, o autor constrói uma crítica sutil ao autoengano e à vaidade.